La NFL tendrá una nueva imagen este año, en lo referente a las patadas de salida.
Los dueños de los equipos votaron en el segundo trimestre por una reforma con la esperanza de dar nueva vida a una jugada que deparó pocas emociones la campaña anterior. En la mayoría de las patadas no hubo siquiera devolución.
Pero el reto era lograr esto sin dejar de priorizar la seguridad de los jugadores.
Los dueños aprobaron también otros cambios en las reglas, incluida la prohibición del derribo con caída de cadera, que ha derivado en varias lesiones.
Las nuevas reglas se han aplicado en los partidos de pretemporada.
Enseguida, una explicación de algunas reglas que se implementarán esta temporada.
¿En qué variará la patada de salida?
Los dueños accedieron a una prueba de un año sobre un cambio radical en las patadas de salida, con un sistema que se inspira en buena medida en el usado en la liga primaveral XFL.
Las modificaciones se realizaron con la esperanza de limitar las colisiones a alta velocidad que hacían tan peligrosas estas jugadas, incentivando simultáneamente más devoluciones. En los años recientes se habían incrementado considerablemente los touchbacks.
Las patadas estándar seguirán realizándose desde la yarda 35. Pero todo lo demás será diferente.
Los 10 jugadores de cobertura de la patada se formarán en la yarda 40 del campo contrario, cinco de cada lado del campo.
El equipo que devuelve tendrá al menos a nueve bloqueadores formados en la “zona de preparación”, entre la yarda 30 y la 35. Al menos siete de esos jugadores deben tocar la raya de la yarda 35.
Hasta dos encargados de la devolución podrán estar dentro de la yarda 20.
Sólo el pateador y dos encargados de devolución podrán moverse antes de que el balón toque el terreno o sea tocado por el encargado de devolver dentro de la yarda 20.
Cualquier balón pateado que llegue a la zona de anotación en el aire puede ser devuelto. El receptor puede optar también por arrodillarse para el touchback y tener posesión en la yarda 30. Cualquier patada que llegue a las diagonales en el aire y salga del terreno derivará también en un touchback en la yarda 30.
Si el ovoide golpea a un encargado de devolución o cae al terreno antes de llegar a la zona de anotación o entra en ésta, el touchback será en la yarda 20 o el balón podrá devolverse. Cualquier balón recibido en el terreno puede devolverse.
Si el balón sale del terreno antes de llegar a la zona de anotación, o si toca el terreno o si es tocado por el equipo receptor antes de llegar a las diagonales, el equipo que devuelve saldrá desde la yarda 40.
¿Por qué la NFL hizo el cambio?
Las devoluciones de patada se estaban volviendo un trámite aburrido, tras una serie de cambios que buscaron proteger a los jugadores en las campañas pasadas.
.La temporada anterior se registró el número más bajo de la historia, con apenas 21,8% de las patadas devueltas. Tanto el equipo pateador como el receptor optaron con demasiada frecuencia por evitar el riesgo de una posible devolución.
El índice de devoluciones mostró una caída significativa, respecto del 37,5% registrado en 2022, y es mucho menor que el 80% observado en 2010, antes de que una serie de cambios de reglas sobre alineación, técnicas de bloqueo y touchback abatieran esos números.
La NFL estima que más de la mitad de todas las patadas serán devueltas esta campaña.
Los cambios originales se implementaron porque las patadas de despeje eran las jugadas más peligrosas. Las colisiones a alta velocidad derivaban en conmociones cerebrales.
La esperanza es que la nueva regla aumente el número de devoluciones sin ser tan peligrosa. La nueva devolución se asemejaría más a un acarreo normal que a la vieja versión.
¿Cuál es la mejor estrategia?
Los coordinadores de los equipos especiales buscan la respuesta.
Dado que los jugadores de cobertura no podrán moverse sino hasta que el balón toque el terreno o haga contacto con un jugador en la zona de aterrizaje, el tiempo que el balón pasa en el aire no será ya un factor relevante en las patadas.
Las patadas que pongan el balón en las diagonales serán ideales, dado que esos touchbacks sólo darán al equipo receptor el balón en la yarda 20.
Pero el riesgo será que la pelota caiga en el terreno o sea tocada antes de llegar a la yarda 20. Ello dará al equipo receptor el balón en la 40.
Para quienes devuelvan el ovoide, la jugada podría parecer más un acarreo tradicional que la vieja devolución. Elo llevaría al uso de más corredores como especialistas en estas jugadas, para aprovechar su capacidad de encontrar un hueco, en vez de los receptores veloces, los bloqueadores corpulentos o los jugadores de cobertura.
Ahora, correr 50 yardas o más de un extremo al otro del terreno no es algo que se requiera.
¿Qué hay de las patadas cortas?
Las nuevas reglas eliminan la posibilidad de las patadas cortas sorpresivas, como aquella que cambió el rumbo del Super Bowl XLIV, cuando Nueva Orleáns robó una posesión adicional al recuperar el balón al comienzo de la segunda mitad ante Indianápolis.
Los equipos que estén en desventaja tendrán que declarar sus intenciones de realizar una patada corta en el cuarto periodo. Éstas se realizarán bajo las mismas reglas que se habían empleado antes.
La patada corta sorpresiva no era una práctica común. Sólo se intentó una en toda la campaña anterior, cuando Denver no tuvo éxito en realizarla, en la primera jugada de la campaña ante Las Vegas.
Derribos con caída de cadera
El otro gran cambio en las reglas prohíbe este derribo peligroso.
El ejecutivo de la NFL Jeff Miller dijo que esta tacleada se usó 230 veces la campaña anterior y derivó en que 15 jugadores sufrieran ausencias por lesiones. Ahora, se sancionará con 15 yardas si los árbitros la ven en el terreno, o con multas a la semana siguiente.
