Gregg Popovich dejó el viernes su cargo como entrenador de los Spurs de San Antonio, poniendo fin a una trayectoria de tres décadas en la que llevó al equipo a ganar cinco campeonatos de la NBA, se convirtió en el líder histórico de victorias de la liga y fue incluido en el Salón de la Fama del Baloncesto.
“Aunque mi amor y pasión por el juego permanecen, he decidido que es momento de dejar el cargo de entrenador principal”, dijo Popovich.
Permanecerá como presidente del equipo.
Popovich, de 76 años, se perdió todos los partidos de esta temporada excepto cinco después de sufrir un derrame cerebral en la arena del equipo el 2 de noviembre. No ha hablado públicamente desde entonces, aunque se dirigió a su equipo al menos una vez y emitió un comunicado a finales de marzo diciendo que esperaba volver a entrenar.
Eso no sucederá.
“Estoy eternamente agradecido a los maravillosos jugadores, entrenadores, personal y aficionados que me permitieron servirles como entrenador principal de los Spurs y estoy emocionado por la oportunidad de seguir apoyando a la organización, la comunidad y la ciudad que son tan significativas para mí”, expresó Popovich.
La carrera de Popovich termina con un récord de 1.422-869, que incluye los 77 partidos —32 victorias y 45 derrotas— que fueron dirigidos por el asistente de los Spurs, Mitch Johnson, esta temporada. También ganó 170 partidos de playoffs con los Spurs, la mayor cantidad por cualquier entrenador con un solo equipo y la tercera más alta en general, solo detrás de los 229 de Phil Jackson y los 171 de Pat Riley.
“El mejor que ha habido”, dijo Manu Ginóbili, la leyenda argentina de los Spurs el año pasado sobre Popovich.
Un campeón de la NBA y olímpico
Popovich fue tres veces entrenador del año, llevó a Estados Unidos a una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Tokio y entrenó a seis miembros del Salón de la Fama en San Antonio: Ginóbili, David Robinson, Tim Duncan, Tony Parker, Dominique Wilkins y Pau Gasol. Se enfrentó a 170 entrenadores diferentes durante su tiempo en la NBA y ha habido 303 cambios de entrenador en la liga, incluidos interinos, durante la era Popovich.
“Tengo un video en mi teléfono que es, como, invaluable”, dijo Chris Paul, quien jugó para los Spurs la temporada pasada, yendo allí, en gran parte, por la atracción de jugar para Popovich. ”Éramos nosotros en Oklahoma City, antes del entrenamiento, y Pop está haciendo ejercicios de manejo de balón. Todos estos años siempre he visto a Pop entrenando con traje, pero no sabía lo trabajador que era cuando se trata de entrenar”.
Esa ética de trabajo, según Paul, se trasladó a este año después del derrame cerebral y el compromiso de Popovich con su proceso de rehabilitación.
“Yo era el primero en llegar al estadio para los partidos, y pasaba por la sala de entrenamiento y Pop estaba en la cinta de correr”, comentó Paul. “De hecho, tuve la oportunidad de estar allí mientras Pop está haciendo rehabilitación o lo que sea. Así que, ver lo duro que trabaja, eso es lo que me alegra haber tenido la oportunidad de ver. No tenía nada que ver con el baloncesto. Simplemente mostró quién es él”.
Tomó el mando en 1996
Popovich, en su papel como gerente general de los Spurs, tomó la decisión de despedir al entrenador Bob Hill y promoverse a sí mismo en ese puesto el 10 de diciembre de 1996. El momento parecía, en el mejor de los casos, incómodo. Los Spurs estaban 3-15 en ese momento, habiendo jugado los 18 de esos partidos sin Robinson, quien estaba a punto de regresar de una lesión. Popovich asumió el cargo el día en que Robinson regresó a la alineación.
“Era necesario un cambio de dirección”, dijo Popovich ese día.
Los Spurs no han cambiado de dirección desde entonces.
“El impacto extraordinario del entrenador Pop en nuestra familia, San Antonio, los Spurs y el juego del baloncesto es profundo”, dijo el socio gerente de los Spurs, Peter J. Holt. “Sus elogios y premios no hacen justicia al impacto que ha tenido en tantas personas. Es verdaderamente único como persona, líder y entrenador. Toda nuestra familia, junto con fanáticos de todo el mundo, estamos agradecidos por su notable carrera de 29 años como entrenador principal de los San Antonio Spurs”.
La fortuna cambió
Duncan fue elegido como el número uno en el draft de 1997, pero la dirección bajo Popovich siempre se mantuvo igual. El primer campeonato llegó en 1999. Otros cayeron en 2003, 2005, 2007 y 2014. En sus primeros 22 años como entrenador principal, los Spurs tuvieron 22 temporadas ganadoras, las primeras 20 de esas temporadas ganando al menos el 60% del tiempo.
Su decisión de alejarse ahora llega con los Spurs habiendo completado recientemente el segundo año de una reconstrucción alrededor de la estrella francesa Victor Wembanyama, quien llegó con la reputación de ser el próximo gran jugador de San Antonio y no ha hecho nada para sugerir que no cumplirá con esa expectativa.
Su inicio
Popovich jugó en la Academia de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, no fue seleccionado en un intento de formar parte del equipo olímpico de Estados Unidos de 1972 —algunos todavía dicen que merecía un lugar en ese equipo— y terminó convirtiéndose en un entrenador que podría haber estado perfectamente contento dirigiendo a un equipo universitario en California, durante toda su vida profesional.
Eventualmente, la NBA llamó. Con el tiempo, Popovich se emparejaría con Robinson, luego el patriarca de una dinastía impulsada por Duncan, Parker y Ginóbili. Y a partir de eso, Popovich armó una carrera como ninguna otra.
“Todos conocen el increíble trabajo que ha hecho y todos los logros”, dijo el veterano entrenador Larry Brown en 2021. “Desearía que más personas realmente pudieran conocer el tipo de persona que es”.
Era famoso por ser gruñón, le gustaba enfrentarse a los reporteros, rara vez ofrecía detalles de su vida de baloncesto o privada más allá de lo necesario. Popovich también tiene un lado mucho más suave: apoyó en silencio causas como repartición de comidas en San Antonio durante años y no tenía miedo de expresar sus opiniones políticas. Y aquellos lo suficientemente afortunados de conocerlo lo encuentran hilarante.
“No hay nadie como Pop”, dijo el entrenador de Golden State, Steve Kerr.
